TRES
ALEMANES EN RANCHO GRANDE
Desde 1982 soy
nombrado Jefe de la Estación Biológica de Rancho Grande, bautizada con el
nombre de “Alberto Fernández Yépez” desde febrero de 1987, año en que llegan a
la Facultad de Agronomía tres alemanes preguntando como podían encontrar mi
oficina y fue así como Michael Schmid, Wolfgang Feichtinger y Clauss Steinlein
llegaron a contactarme personalmente. Ya había contactado a Michael Schmid por
correo electrónico y se había identificado como profesor e investigador en citogenética
de la Universidad
de Würzburg, Departamento de Genética Humana en la República de Alemania., mientras que los
otros dos eran estudiantes que lo acompañaban como sus asistentes.
Michael había vivido
en Venezuela desde su adolescencia y estudió, a comienzo de la década de los
sesenta, bachillerato en Caracas. Junto con su hermano Tomás eran apasionados
coleccionistas de insectos, en especial de mariposas y conoció a mi tío
Francisco Fernández Yépez quien lo ayudó en la identificación de muchos ejemplares
de su colección.
Fectonotus pygmaeus
Recibí a Michael y como ya sabía, su interés era pernoctar por varias semanas en la Estación Biológica de Rancho Grande y montar un laboratorio para estudios citogenéticos de algunas especies de ranas del Parque. Cumplidos con todos los requisitos exigidos autoricé su establecimiento asignándole una habitación y un cuarto-laboratorio, la autorización para uso de la cocina. Explicó Michael que su interés era instalar un laboratorio temporal de citogenética por varias semanas para hacer estudios en ranas del bosque nublado, específicamente de las especies de ranas marsupiales Flectonotus pygmaeus, Gastrotheca ovifera y G walkeri. Estas ranas, ya conocidas y colectadas por nosotros, debían encontrarse sobre el estrato del bosque, desde el nivel del suelo hasta unos 15 m de altura, sobre ramas y follaje del bosque nublado situado en los alrededores de la Estación Biológica, a 1.100 m snm en la vertiente Sur de la fila montañosa de la Cordillera de La Costa, con coordenadas 10°21 10 N y 67°41 00 W. Así organizaron su primer laboratorio con buenos equipos e insumos de laboratorio necesarios para este tipo de investigación que trajeron desde Alemania y que ya estaban en Caracas. Esta sería la primera vez que montarían este laboratorio temporal y lo harán nuevamente en los subsiguientes años 1989, 1992, 1997 y 1998, siempre bajo la coordinación del Dr. Michael Schmid con sus asistentes Wolfgang Feichtinger y Claus Steinlein y con la colaboración e integración del Dr. Alberto Fernández-Badillo y varios estudiantes de pregrado como Richar Visbal y José Manuel Galea y otros como el zootecnista Jesús Manzanilla, quienes con el tiempo extenderían sus investigaciones a otras especies de ranas, reptiles y mamíferos provenientes del mismo bosque o de otras localidades de Venezuela, realizando su análisis citogenético que resultaron en fascinantes cariotipos, muchos de ellos descritos por primera vez para la ciencia.
En este su primera instalación
de un laboratorio de citogenética se concentran en obtener los cariotipos de
las ranas marsupiales. Nos sorprende ver
que Michael aún conserva su dedicación por coleccionar insectos y coloca un
bombillo de mercurio para atraer por las noches a cientos de ellos y con un
equipo mínimo colecta algunos ejemplares que sabe montar con las técnicas
utilizadas regularmente para ello.
Emocionados con las
capturas de la rata semiacuática Ichthyomys
pittieri, convencemos a Michael de obtener el cariotipo de esta interesante
especie de roedor y nos sorprende a todos descubrir que posee el mayor número
de cromosomas conocidos entre los mamíferos del mundo. Un año más tarde estos
resultados son publicados en el artículo científico:
“Schmid,
M., A. Fernández-Badillo, Wolfgang Feichtinger, Clauss Steinlein y José Ignacio
Román. 1988. On the highest chromosome number in mammals. Cytogenetic
and Cell Genetics (EEUU), 49: 305-308”. José Ignacio Román es un estudiante de
pregrado que colabora en las actividades de la Estación Biológica y se integra
con entusiasmo a ayudar a los alemanes en todas sus labores de investigación.
Ichthyomys pittieri
El mayor número de cromosomas encontrado entre los mamíferos del mundo
En esta primera visita a la Estación Biológica Michael estimula a tantos colegas y estudiantes de Venezuela que lo convencemos para que organice y dicte el “Curso sobre “Técnicas Citogenéticas en Mamíferos y Anfíbios” que realizó parte en la Estación Biológica de Rancho Grande y parte en el Instituto de Zoología Agrícola en Maracay. Una vez concluida su estadía y manifestando su satisfacción por los logros obtenidos, antes de volver a Alemania dona a la Estación una cantidad significativa de insumos para este tipo de estudios (instrumentos, cristalería, sustancias químicas, enseres para el laboratorio) y nos deja en calidad de préstamo valiosos equipos como un microscopio, una lupa estereoscópica y centrífuga que dice volverá a utilizar cuando regrese.
Para 1989 el equipo
de Michael regresa para montar por segunda vez, el laboratorio de citogenética
en la Estación Biológica.
En 1990 Richar y sus
compañeros finalizan su carrera de Agronomía y presentan sus trabajos de grado:
Uno de “José de Aguiar, Raúl Escalona y José Manuel Galea titulado: Estudio de
las comunidades de pequeños mamíferos terrestres del Parque Nacional Henri Pittier”
y otro de “David Diez y Richar Visbal García titulado Ecología de pequeños
mamíferos terrestres de las selvas nubladas del Parque Nacional Henri Pittier”.
Richar y José Manuel Galea se unen al equipo de investigación de la Estación
Biológica de Rancho Grande mientras esperan conseguir un empleo adecuado.
Un día se presentan
los profesores José Clavijo y John Lattke a mi oficina para enseñarme un aviso
de compra y venta de insectos a nombre de Tomás Schmid, hermano de Michael
Schmid. Sin mayores consideraciones lo acusan de ser un simple traficante de
insectos y sus investigaciones, dicen, son seguramente una máscara que oculta
sus verdaderas intenciones de enriquecimiento personal. Trato en vano de
convencerlos que creo es un investigador de renombre internacional y que no
creía que eso fuese cierto. Le refutan que haga colecciones de insectos durante
las noches de su estadía en Rancho Grande.
Para
1992 el equipo de Michael regresa para montar por tercera vez el laboratorio de
citogenética en la Estación Biológica y le llamo la atención sobre la denuncia
de varios de mis compañeros del Instituto que creen que es un traficante de
insectos. Sus explicaciones que no niegan las actividades comerciales, de su
hermano Tomás que vive en Perú, me convencen de su honestidad como profesional.
En
el transcurso de estas investigaciones también se estableció un estrecho contacto
con los estudios de citogenética de investigadores como el amigo Enrique La
Marca de la Escuela de Geografía de la Facultad de Ciencias Forestales de la
Universidad de Los Andes en Mérida y la profesora Marisol Aguilera del
Laboratorio de Biología de Organismos de la Universidad Simón Bolívar en
Sartenejas, Caracas.
Con Jesús Manzanilla
y Enrique La Marca, discutimos las posibilidades de que estén ocurriendo
eventos que vienen determinando la disminución de las poblaciones de varias
especies de ranas y le informamos que el sapito verde arlequín de Rancho
Grande, Atelopus cruciger, el cual no
han logrado ni siquiera colectar y menos ver ni un ejemplar, era relativamente
común en el pasado y que al menos desde 1965 no ha sido observado de nuevo por
estos alrededores. Le parece muy interesante que una de sus subespecies, Atelopus cruciger vogli, que vivía en las
cercanías de Maracay se puede considerar hoy como extinta. Estas discusiones
permiten que presentemos una ponencia en lo que se denominó el I Taller sobre
la Declinación de las Poblaciones de Anfibios realizado en la Universidad de
Los Andes en Mérida titulada “Declinación de poblaciones de anfibios en el
Parque Nacional Henri Pittier, Aragua, Venezuela” por Jesús Manzanilla, Richar Visbal,
Alberto Fernández-Badillo, Michael Schmid y Wolfgang Feichtinger en mayo de 1992.
Este
año la dedicación por conocer la cariología de nuevas especies de pequeños
mamíferos marsupiales, otras especies de roedores y hasta gecónidos de los
alrededores de la Estación estimula que Richar Visbal participe más activamente
en estas investigaciones que finalmente permiten también la ponencia de Richar Visbal,
Alberto Fernández-Badillo, Michael Schmid, Clauss Steinlein y Wolfgang Feichtinger.
“Estudio de bandeamiento citogenético en especies del género Marmosa y Monodelphis (Marsurpialia, Didelphidae)” en el I Congreso Latinoamericano
de Teriología realizado en la Universidad Simón Bolívar del 7 al 11 de
diciembre de 1992, así como la ponencia en el mismo Congreso de Michael Schmid,
Clauss Steinlein, Wolfgang Feichtinger, Richar Visbal y Alberto Fernández-Badillo
titulada “Un cromosoma "Y" excepcional en el cariotipo de Heteromys anomalus (Rodentia:
Heteromyidae). También aparecen las publicaciones “M. Schmid, C. Steinlein, W.
Feichtinger, R. Visbal and A. Fernández-Badillo.
An intriguing chromosome in Heteromys
anomalus (Rodentia, Heteromyidae). Hereditas (Suecia), 117: 209-214; así
como la de M. Schmid, W. Feichtinger, I. Nanda, R. Schakowski, R. Visbal, J. Manzanilla
y A. Fernández-Badillo. 1994. An
extraordinarily low diploid chromosome number in the reptile Gonatodes taniae (Squamata: Gekkonidae).
The
Journal of Heredity, 85: 255-260.
El cariotipo del geko Gonatodes taniae resultó
un número de cromosomas extraordinariamente bajo
Para
1997 el equipo de Michael regresa para montar por cuarta vez el laboratorio de
citogenética en la Estación Biológica.
Los
sentimientos de evidente manipulación y envidia de algunos integrantes de la colección
de insectos del MIZA-UCV hacia Michael y su equipo de trabajo, hace que sin
mayores fundamentos denuncien ante el Instituto Nacional de Parques que la
ocurrencia de abundantes plantas de bromelias arrancadas de los árboles y
esparcidas sobre el suelo se deben a la acción que ellos hacen para encontrar a
como de lugar ranas para sus trabajos. Esta grave acusación hace que sean
citados ante la oficina de la Superintendencia del Parque Nacional Henri
Pittier en el Zoológico de Maracay. Acompaño a Michael para declarar al
respecto y finalmente se demuestra que esta acción era realizada por monos
araguatos. Para 1998 el equipo de Michael regresa para montar por quinta y
última vez el laboratorio de citogenética en la Estación Biológica.
Después
de su estadía en 1998 Michael decidió suspender sus viajes a Venezuela debido a
su difícil situación política, con la promesa de regresar cuando el país
viviera bajo otras condiciones. También se desilusionó de las posiciones políticas
del otrora amigo y compañero de investigación, Jesús Manzanilla, ahora a favor
de apoyar la dictadura del militar retirado Hugo Rafael Chávez Frías y de su
sustituto como Presidente de la República Bolivariana, el no menos tirano
Nicolás Maduro Moros. Esperando que la situación cambie y sin ver un avance
positivo en ese sentido, fallece el viernes 31 de agosto de 2018, sin poder
cumplir sus deseos de regresar a su querido Rancho Grande.
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